Under strålkastarljuset på torsdagskvällens fotboll tar Cincinnati Bengals (2-4) sig an Pittsburgh Steelers (4-1) i en tuff AFC North-match. Självförtroendet kan vara högt för Steelers efter att de besegrade Browns förra veckan med 23–9, medan Bengals är inne i en förlustsvit på 4 matcher och kanske har sin sista desperata chans att rädda säsongen.

För Pittsburgh har Aaron Rodgers återkomst helt förändrat lagets kurs. Hall of Famer, 40 år gammal, kastade för 235 yards och 2 touchdowns förra veckan och styrde skickligt anfallet med precision och lugn. Under Mike Tomlin såg vi återigen ett oroväckande försvar förra veckan, med 6 sacks och 2 vunna turnovers. På andra sidan letar Joe Flaccos Bengals fortfarande efter rytmen. Veteran-quarterbacken såg ut att ha återuppstått som sitt Super Bowl-vinnande jag, med 219 yards och 2 touchdowns mot Packers i sin första start. Nu hemma på Paycor Stadium står han inför den största utmaningen att hålla Bengals chanser till slutspel vid liv mot en av deras största rivaler. 

Handicapet -5.5 pekar tydligt på Steelers som favoriter, så spelmarknaderna förväntar sig en vinst för Steelers. Dock bör man vara medveten om att Mike Tomlins lag är kända för att underprestera som favoriter på bortaplan, särskilt mot välbekanta divisionsmotståndare. 

Trendvarning: Tomlin som bortafavorit har ett resultat på 35–42–1 ATS, där Steelers bara har täckt handicapet två gånger hittills i år. Å andra sidan såg vi tyst att Bengals täckte +14.5 mot Packers förra veckan, vilket i princip indikerar deras värde i spel igen.

Vår Spelrekommendation: Bengals +5.5 Bengals offensiv verkade ta fart med Flacco i spetsen, medan Pittsburghs försvar är mer flashigt än effektivt (20:e i defensiv success rate). Det här borde bli en jämnare match än vad oddsen antyder.

Vem kunde ha förutsett att Joe Flacco skulle bli en räddare för Bengals 2025? Flacco är tillbaka. Flacco trivs. Och Flacco försöker leda Bengals i denna desperata match under torsdagskvällens fotboll. Hans första match gick smidigt och utan misstag, med 67% lyckade kast och omedelbar kemi med Ja’Marr Chase, som fångade 10 passningar för 94 yards och en touchdown.

Denna koppling är vapnet för att attackera ett åldrande Steelers secondary. Även om de fortfarande har kompetenta spelare i sin secondary, har Steelers släppt igenom stora prestationer för elit-wide receivers, och om Chase kan hitta utrymme att skapa kan han dominera hela Pittsburghs secondary. Denna match och detta ögonblick betyder mycket mer än ett handicap. Detta är Bengals enda chans på nationell TV, och Bengals kommer att ha en febril, rasande publik som hejar med känslor. För Zac Taylors lag är detta mer än en måste-vinna-match; det är en chans att ingjuta tro i laget, tysta den krossande kritiken och inspirera dem att hålla drömmen om slutspel vid liv.

I år i NFL har få berättelser fångat intresset lika mycket som Aaron Rodgers återupprättelse i svart och guld. Efter att ha anslutit sig till Steelers har han dynamiskt förstärkt en offensiv som legat i dvala i åratal. Hans närvaro har förvandlat en ung, talangfull spelartrupp till en verklig utmanare. Och det är inte bara offensiven som skapar rubriker. Steelers försvar har en mycket kapabel samtida i T.J. Watt och Minkah Fitzpatrick, och de fortsätter att plåga motståndarnas quarterbacks. De 6 sackarna mot Cleveland förra veckan visar definitivt det.

Men siffrorna berättar en annan historia:

Detta innebär att även om Pittsburgh har mycket att vara stolta över med spektakulära spel och turnovers, kan de besegras av väldisciplinerade och effektiva offensiver. Likaså, om Cincinnati kan skydda Flacco och undvika misstag, kan detta gå ner till slutminuterna.

Denna rivalitet har alltid exemplifierat AFC Norths essens med fysisk, känslomässig och ofta helt oförutsägbarhet. Pittsburgh leder den totala serien med 71-40, men Bengals har lyckats minska gapet.

Glöm inte matchen från 2020 då Bengals var 14,5-poängare underdogs och slog Pittsburgh med 27–17 en torsdagskväll.

Även om publiken mestadels spelar på Pittsburgh, spelar de smarta pengarna på Bengals +5.5, och förväntar sig en jämnare, tuffare AFC North-match.

Ja'Marr Chase är en av de dödligaste receivers i ligan, och han kommer att möta veteran-cornerbacken Jalen Ramsey, som, trots att han är lite långsammare än tidigare, fortfarande kan stänga ner elittalanger. Flaccos förmåga att kasta djupa bollar innebär att denna matchup kan avgöra matchens utfall; om Chase får en ren brytning på rutten kan det öppna upp för en stor poäng för Bengals, och om Ramsey är effektiv kan det leda till en besvärlig turnover. 

Båda lagen gör över 44 poäng per match, så räkna med ytterligare en poängfest. Bengals försvar rankas som 28:e i EPA/spel, och Pittsburgh gör i genomsnitt cirka 24 poäng per match, delvis tack vare Rodgers effektivitet.

Förväntad total: över 42.5 poäng.

Räkna med snabba offensiva utbrott där Rodgers snabbt distribuerar bollen, Flacco testar djupa täckningar, och båda kickers får lite att göra.

Medan Mike Tomlin är ett av de mest respekterade namnen inom fotboll, känner Zac Taylor pressen. Om Bengals förlorar, skulle det innebära 5 förluster, vilket sannolikt skulle sätta dem utanför slutspelsracet och väcka allvarliga frågor om ledarskap och riktning. Detta kan vara en avgörande match för Taylor, och spelarna vet det. Räkna med att Bengals har en motiverad och aggressiv spelplan för att chocka laget som leder divisionen.

Pittsburgh leder med råa statistik, men effektivitetsmått och systemsignaler bör ge förtroende för att detta är en jämnare match än den verkar. Om det finns en X-faktor kan det vara Bengals energi hemma.

Allt du letar efter i en "fälla"-match finns för Pittsburgh: kort vila, en svår bortamiljö och en rivalitetsmatch. Allt är upplagt perfekt för att en underdog ska kunna lyckas.

Enligt Stake.com, den bästa online sportbok på marknaden, är speloddset 3.00 (Cincinnati Bengals) och 1.42 (Pittsburgh Steelers).