Fortuna Arena kommer att surra denna torsdagskväll när två av Europas mest passionerade fotbollsnationer, Tjeckien och Kroatien, möts i en match som kommer att ha konsekvenser för kvalificeringen i Grupp L.  

Det handlar om att försvara hemmamark och hålla hoppet vid liv om en återkomst till VM för första gången på nästan 20 år för hemmalaget, medan det för Kroatien är ännu en dag på jobbet, med ett välbekant uppdrag att demonstrera dominans och perfektion på kvalvägen.  

Matchrecension

Medan dessa två nationer saknar den långvariga rivalhistoriken som förknippas med fotbollens giganter, har varje match en tydligt personlig dimension, med spänning och tävlan. Deras tidigare möte i Osijek slutade med en förkrossande kroatisk 5–1-seger, vilket var en stark prestationsvisning som ekade över Europa. Luka Modrić dirigerade mittfältet som en dirigent, medan Kramarić och Perišić skar igenom det tjeckiska försvaret som varma knivar genom smör.

Tjeckerna är för närvarande återupplivade under Ivan Hašeks passionerade ledarskap – de är smartare, tuffare och mycket mer kompletta som lag. Deras senaste form har gett näring åt tron inom de tjeckiska leden. De har vunnit fyra av sina senaste fem VM-kvalmatcher och delar nu poäng med Kroatien i toppen av grupptabellen.

Tjeckien har verkligen varit inspirerande i sin kampanj. De har 12 poäng på 5 matcher och har gjort Fortuna Arena till en fästning, där drömmar lever kvar och motståndare faller isär.

Deras 2–0-seger mot Montenegro var en glimt av allt som Hašek har byggt upp: disciplin, kreativitet och enighet. Václav Černý och Lukáš Červ var precisa när de fick en chans, och återigen visade Tomáš Souček att han är mittfältsmotorn som aldrig ger upp.  

Tjeckerna har gjort mål i var och en av sina senaste sex matcher, med totalt 12 mål och endast 7 insläppta. Den sortens konsekvens indikerar balans, där lite offensiv med lite pondus bidrar till ett pålitligt försvar.

Kroatien kommer till Prag med mästarutstrålning. De har vunnit fem raka i kvalet, och de har varit skoningslösa, effektiva och oförutsägbara framåt. Deras 4–0-seger mot Montenegro var ren fotbollspoesi – 75 % bollinnehav, 32 skott och fyra målskyttar.  

Detta är ett lag med balans och erfarenhet. Från Modrićs lugna auktoritet till Kramarićs dödliga instinkt, Kroatien har en fotbollsmaskin som sällan går sönder.  

De har träffat nätet 19 gånger under sina senaste sex matcher, ett otroligt offensivt snitt som skickar krusningar över Europa.  

Kontrollerat kaos. Ivan Hašeks lag siktar på vertikala övergångar. De sitter gärna kompakt, absorberar sina motståndare och lanserar snabba och rasande kontringar. Med Součeks förmåga i luften, Zábrák's kreativitet och Schicks förmåga att nå främre stolpen, blir tjeckerna dödliga när de får en meter fritt utrymme.  

Deras ytterbackar, särskilt Coufal och Jurásek, älskar att överlappa sina yttrar och generera snabba attacker från sitt försvar. De framåtriktade momenten kan hjälpa till att skapa magiska ögonblick mot Kroatien, vilket också kan exponera kostsamma luckor om det inte är välstrukturerat.  

Under Zlatko Dalić spelar Kroatien vacker fotboll med intressanta bollrörelser och behåller sitt bollinnehav. De dikterar perioder och bollinnehav, vilket tvingar lag att jaga skuggor när de spelar. Trion Modrić-Brozović-Kovačić förblir kärnan i laget med en mittfältsenhet som har förmågan att demontera alla laguppställningar och formationer.

Deras spel på flankerna, särskilt från Perišić och Majer, möjliggör oförutsägbarhet, medan deras mittbackar, Gvardiol och Šutalo, ger pondus i försvaret. Kroatiens flytande 4-3-3-formation gör det möjligt för dem att effektivt övergå från offensiv kontroll till kaos.

Kroatien har varit övertygande i de inbördes mötena med 5 vinster av de senaste 6 matcherna, men tjeckerna är obesegrade hemma i sina fem senaste kvalmatcher, vilket bidrar till dramatiken.

West Ham-mittfältaren är drivkraften i Hašeks system – tjänare och kommendör, jägare och luftvärnshot, allt i ett. Du bör förvänta dig att Souček är överallt, bryter spel, styr matchen och gör en sen löpning in i straffområdet.

Om tjeckerna ska bryta igenom Kroatiens fästning, kommer det troligen att ske genom Schicks magi. Schicks rörelser och avslut har varit sensationella under denna kampanj, och han är redo för en uttalad prestation mot elitmotstånd.

Den åldrade artisten. Även vid 40 års ålder är Modrićs påverkan sublim. Hans kontroll, passningsvinklar och speluppfattning kan styra hela rytmen i denna match.

Snabb, teknisk och lika cool som en gurka framför mål – Kramarić har varit Kroatiens främsta avslutare under denna kampanj och har gjort mål i tre raka gruppspelsmatcher.

Kroatiens statistik är häpnadsväckande med 17 gjorda mål och 1 insläppt mål på fyra matcher. Men Tjeckiens historiska motståndskraft hemma bör inte underskattas.  

Även om Tjeckien har hemmaplansfördelen, gör Kroatiens momentum, bredd och taktiska intelligens dem till bekväma favoriter.  

Denna match bör bli tät och spänd. Deras tränare delar en stark önskan om disciplin, och insatserna kommer att göra första halvlek till en försiktig affär. Kroatien har varit elit i försvaret, med endast ett insläppt mål i kvalet. Tjeckien kan ha svårt att hitta nätet. Detta har rätt mängd risk och belöning för en värdesökande spelare.  

Fortuna Arena har blivit en symbol för Tjeckiens stolthet. Enkelt uttryckt kommer de tjeckiska fansen att vråla för sitt lag som inga andra fans i fotbollen, vilket oroar den mer samlade motståndaren. Hemmalaget kommer att eka generationer av fotbollstradition – Nedvěds anda, Poborskýs minnen och aspirationerna hos en ny gyllene generation. Men Kroatien har sett sin beskärda del av fientliga territorier. De har gått in på högre, mörkare, läskigare arenor och gått ut därifrån triumferande. De trivs med press. För Kroatien är motgång en livsstil.

Matchen på torsdagskvällen kommer att kretsa kring vilja snarare än teknisk skicklighet. Det första målet kan förändra matchen; det lag som gör mål först dikterar oftast vad som händer framåt.

Båda lagen ligger näsa mot näsa i Grupp L, med samma poäng, men de spelar på olika nivåer.

Med tjeckisk hemmaplansfördel utlovas eld och intensitet, men Kroatiens mittfältsmästerskap och erfarenhet i avgörande ögonblick kan fälla avgörandet. Räkna med taktisk schack snarare än en kaotisk kamp.

Bästa spel:

Aktuella odds från Stake.com

När visslan ljuder på Fortuna Arena kommer det inte bara att vara en match som är ytterligare ett kval. Det kommer att vara en natt då drömmar kolliderar och spelplaner tar form, vilket kommer att definiera båda lagen.  

Oavsett resultat finns det en sak vi lätt kan vara säkra på, och det är långt mer än en match; det är fotboll som det var menat att vara, och passionen och spänningen har nått sin kulmen. Och för spelare runt om i världen är en annan aspekt som inte får missas en ansvarsfriskrivning om att att bli snabb är en unik möjlighet att omvandla din förutseende till rikedom.