Riga är redo. Med Lettland som värd för den formidabla "Tre lejon" i en VM-kvalmatch med höga insatser, kommer Daugava Stadium att förvandlas till ett hav av rött och vitt. För England handlar det om mycket mer än bara ett stopp på resan: det är kvällen då England matematiskt kan kvalificera sig till VM 2026. För Lettland blir det en möjlighet att återta en del av sin nationella stolthet mot VM-finalisten och ett av de mest kompletta lagen i världsfotbollen.

England har varit en kraft under Thomas Tuchel: obesegrade, ostoppbara och kompromisslösa, med 5 segrar av 5 matcher, 13 gjorda mål och 0 insläppta mål. Deras 5–0-seger mot Serbien och 3–0-seger i en vänskapsmatch mot Wales visade ett välorganiserat lag: effektivt snarare än flashigt och kliniskt snarare än kaotiskt.

Lettland befinner sig däremot vid ett vägskäl. Deras kampanj har präglats av bristande konsekvens, taktiska brister och brist på tro. Men under den italienske förbundskaptenen Paolo Nicolato kommer de baltiska underdogsen att försöka göra ett avtryck, och på rätt dag kan de skaka jättarna. 

Under Tuchel har det engelska landslaget vuxit till ett välbalanserat och välkontrollerat lag. Declan Rice har blivit metronomen i Englands mittfält, som kontrollerar tempot och övergångarna. Bukayo Saka är lika elektrisk som alltid när det gäller att ge bredd och kreativitet, medan Harry Kane, Englands meste målskytt genom tiderna, kanske är den bästa representationen av en modern anfallare som både kan avsluta och skapa. Även utan stjärnor som Phil Foden och Jude Bellingham på grund av skada, har England kunnat fortsätta utan minsta gupp på vägen, med framväxande talanger som Morgan Rogers och Elliot Anderson som bidrar med nästa generations stjärnkvalitet, vilket speglar Tuchels skicklighet i att utveckla djup och mångsidighet i truppvalet.

Resultaten finns där: ett lag som inte bara vinner, utan kontrollerar varje aspekt av spelet. Varje passning känns repeterad, varje rörelse känns avsiktlig. Englands försvar och dess enda obesegrade avdelning representerar den taktiska bild som Tuchel bygger: positionsdisciplin, vertikal kontroll och aggressiv press.

För Lettland handlar den här matchen mer om stolthet än om kvalpoäng. Med en seger på 11 matcher, en knapp 1-0 mot Andorra, försvann deras kvalchanser för länge sedan. Men fotbollen har ett underligt sätt att förvandla de minsta ögonblicken till folklore. Hemma, i den krispiga höstluften i Riga, hoppas de 11 "Vargarna" frustrera England och göra matchen ful. Kaptenen Vladislavs Gutkovskis och mittfältaren Aleksejs Saveljevs behöver spela sina livs matcher. Lettland kommer troligen att ställa upp med en kompakt 5-3-2-formation, vilket innebär att de kommer att försvara djupt och kontra med Dario Šits snabbhet i anfallen. 

Trots det kommer berget som Lettland måste bestiga att vara enormt. England har inte släppt in ett mål i kvalet. Lettland har inte gjort ett mål i 3 av sina senaste 4 kvalmatcher. Klyftan är enorm, men ändå kan dånet från 10 000 fans på Daugava inspirera till en oförutsedd kamp.

Tuchels England trivs i kontroll. 4-3-3-formationen övergår sömlöst till en 3-2-5 i anfallsfasen, med ytterbackar som driver högt för att överbelasta kanterna när de har bollen. Lettland, kompakt och reaktivt, kommer troligen att ligga djupt och hoppas kunna absorbera pressen. Räkna med Lettlands kompakta defensiva formation för att täta mitten och tvinga England att skapa målchanser på kanterna. Det är här Saka och Marcus Rashford kan omvandla Englands anfall till mål, då de kommer att sträcka ut det lettiska försvaret och skapa utrymme för Harry Kane att lyfta blicken en halv sekund snabbare och attackera straffområdet. Tålamod blir nyckeln för England, och motståndskraft blir nyckeln för Lettland. 

Experttips: England vinner & över 2,5 mål – En smart blandning av värde och förutsägbarhet. 

Förutsägelse: Lettland 0-3 England

Förvänta er inget annat än en professionell prestation från "Tre lejon". England kommer att kontrollera bollinnehavet, nöta ner Lettlands formation och plocka isär dem. Det är ganska oundvikligt att se ett Kane-mål, ett Saka-skott och en nolla för Pickford.

Lilleküla Stadium i Tallinn kommer att stå värd för en kamp om stolthet och uthållighet när Estland möter Moldavien. Det här kanske inte är den mest framstående matchen i kvalet, men om du älskar det bästa med varför vi älskar sport – på grund av motståndskraft, upprättelse och tävlingens kraft i sin renaste form – så har den allt. De två nationerna har inte kvalificerat sig till VM 2026; dock söker båda att få med sig värdefullt momentum. Deras tidigare möte i Chisinau slutade 3–2 med att Estland vann en galen match som placerade dem på rätt sida av resultatet. Den här returmatchen ger Moldavien ett narrativ att återvända till Tallinn och straffa esterna, och Estland en möjlighet att belöna sina lojala fans med en sista hemmaseger.

Estlands kampanj har varit prövande men inspirerande. Tränaren Jürgen Henn har förvandlat vad som var en utarmad trupp till ett lag som inte ger upp. Trots att de besegrats av Italien och Norge, visade "De blå skjortorna" vissa tecken på struktur och seghet. Karl Hein, utlånad målvakt från Arsenal, är en ljuspunkt och gör övermänskliga räddningar även när laget förlorar. I anfallet är Rauno Sappinen den primära källan till offensiva hot och är snabb, instinktiv och hittar alltid rätt position. 

För Estland är fotboll inte en sport; det är en nationell förkroppsligande. Deras 3–2-seger i den andra matchen kommer alltid att vara en källa till nationell stolthet. Estland hoppas kunna upprepa resultatet och känslan av kamratskap på hemmaplan igen. 

Moldaviens resa har varit betydligt mer mödosam. En förlust med 11–1 mot Norge, vilket tangerade ett rekord, skakade nationens hjärta. Den nya förbundskaptenen Lilian Popescu har skapat lugn, konsekvens och ansvarstagande i tränarstaben. Hans taktik är enkel men effektiv, han försvarar som ett lag, attackerar snabbt när de har bollen och återställer en del av värdigheten. Utan toppskytten Ion Nicolaescu tillgänglig, hoppas Moldaviens anfall att skapa chanser genom veteranerna Vitalie Damașcan och Alexandru Boiciuc. De gjorde mål i 4 av sina senaste 5 matcher, varav alla spelades på bortaplan, vilket visar livstecken i en annars dyster kampanj. 

Popescu predikar ett enkelt mantra: "Kämpa för emblemet, kämpa för folket." Låt oss förvänta oss att hans spelare kommer att återspegla detta i Tallinn. 

Estland väljer att bygga långsamt i en 4-2-3-1-formation, med Käit och Sappinen för övergångar, medan Moldavien å andra sidan försvarar djupt och kontrar med fart. Mittfältskampen mellan Artur Rata och Mattias Käit kan avgöra matchens tempo, och den som kan diktera det området kommer att diktera matchens tempo. Med tanke på båda försvararnas svagheter kommer matchen troligen att bjuda på många mål. Räkna med en del öppet spel, kaos vid fasta situationer och drama under andra halvlek.

Kvällen i Tallinn kommer att tillhöra hemmalaget. Estlands energi, disciplin och tro bör till slut besegra Moldaviens uppblåsta försvar. Det blir mål, känslor och en stolt hemmaavslutning för esterna. 

Skönheten med fotboll ligger i mångfalden, där de globala jättarna strävar efter perfektion och de mindre nationerna kämpar för identitet. 

I Riga är Englands polerade produktionsmaskin på väg mot ett nytt VM, och i Tallinn spelar två mindre nationer om något lika viktigt – stolthet, respekt och upprättelse. För spelare kommer båda att erbjuda en möjlighet där förutsägbarhet i den ena, oförutsägbarhet i den andra, på en känslomässig scen. Du kanske föredrar att satsa på Englands kliniska perfektion eller Estlands passionerade oförutsägbarhet, men allt leder till samma sanning: turen gynnar den djärve.

Förutsägelser:

• Lettland 0 – 3 England | England vinner och över 2,5 mål

• Estland 2-1 Moldavien | Över 2,5 mål | Båda lagen gör mål: Ja