Vecka 17 i NFL är vanligtvis utan något neutralt; vid den här tiden på säsongen försöker lag antingen bevisa att de kan fortsätta "förstasäsongen" in i januari eller så börjar de förstå den långa, kalla vintern de går in i. Denna söndagskväll bjuder på två divisionsuppgörelser som är mycket olika i varje lags mål, men tillsammans visar de vad fotboll i slutet av säsongen verkligen representerar. Cleveland och Pittsburgh kommer att återuppta sin rivalitet med slutspelsimplikationer för ett lag och emotionellt motstånd för den motsatta sidan. Medan spelarna förbereder sig för den här matchen, kan samma sak inte sägas om lagen som spelar i East Rutherford, NJ, där New England Patriots och New York Jets kommer att mötas, men detta möte kommer inte att baseras på en sann rivalitet utan på en organisatorisk skillnad i effektivitet från Patriots och obeslutsamhet från Jets sida.

Match 01: Pittsburgh Steelers mot Cleveland Browns

Rivaliteten mellan Cleveland Browns och Pittsburgh Steelers kanske inte är den mest intensiva i NFL; dock har den en personlig koppling för de inblandade spelarna och tränarna. Rivaliteten går många år tillbaka och sträcker sig över de tre lagen i Ohio och Pennsylvania. Det är inte bara en divisionsrivalitet; den har byggts upp under många år av geografisk närhet, intensiv konkurrens och hård fotboll. Även om när de två lagen möts, är det vanligtvis ett fall där rekord betyder ingenting; all logik kastas ut genom fönstret, och båda lagen är starkt motiverade att vinna.

När säsongens sista vecka närmar sig, fortsätter insatserna att öka för båda lagen. Steelers går in med ett rekord på 9-6, efter att ha vunnit tre raka matcher, och är på väg att säkra AFC North. Browns är eliminerade från slutspelsstriden med 3-12, men detta förändrar inte förväntan kring denna match. För Browns handlar den här matchen om stolthet, framsteg och möjligheten att förstöra rivalens chans att nå slutspelet.

Sent i december kan vädret i Cleveland vara mycket obekvämt. Mellan kalla temperaturer, kraftigt snöfall på planen och närvaron av en extremt fientlig publik måste spelarna arbeta hårt för att överleva på alla nivåer.

Psykologiska Influenser på Vecka 17:s Utfall

Utfallet av vecka 17 kommer inte bara att avgöras av varje lags spelplan utan också genom deras psykologiska inställning till matchen. För Pittsburgh Steelers kommer utfallet att avsevärt påverka lagets förmåga att befästa sin slutspelsplacering under de kommande två veckorna. Om Steelers vinner på söndag, kommer de att ha en säker slutspelsplats och kan använda momentum för att driva dem genom vecka 18. Om Steelers förlorar, är de tillbaka på ruta ett med sitt slutspel, vilket kommer att skapa en utmanande situation i vecka 17.

Cleveland Browns kommer att ha en annan motivation inför vecka 17, men bristen på motivation betyder inte att den psykologiska påverkan minskar. Besvikelsen från förra veckans förlust mot Buffalo Bills har motiverat Browns att återfå förtroendet för sina förmågor. Cleveland kämpade, försvarade sig och höll sig kvar i en match mot ett av de bästa lagen i NFL. Prestationen förra veckan, när den kom under en mycket nedslående säsong för Browns, förstärker de psykologiska fördelarna av att prestera bra.

Pittsburghs Återkomst: Balans, Erfarenhet och Kontroll

Pittsburghs senaste prestationer är tecken på ett lag som utvecklas till rätt lag vid rätt tidpunkt. Under matchen mot Detroit i vecka 16 producerade Steelers 481 offensiva yards, de flesta totala offensiva yards producerade hittills under säsongen. Aaron Rodgers var lugn, cool och samlad under center under hela matchen med 266 yards, en touchdown och noll interceptions kastade och precis så som slutspelsfotboll ska spelas.

Springspelet har varit lika värdefullt som passningsspelet. Kombinationen av Jaylen Warren och Kenneth Gainwell ger backfältet både explosivitet och tålamod när de attackerar motståndarförsvar; därför, när en offensiv har framgången som Pittsburgh hade med att springa för 230 yards, uppnås flera saker. Det ger Steelers en chans att hålla bollinnehavet igång, skydda Aaron Rodgers, sätta tempot i matchen och hjälpa till att hålla deras försvar fräscht.

En Offensiv utan DK Metcalf

Med DK Metcalfs avstängning har Pittsburghs offensiv inte sin bästa djupgående hot. Hans frånvaro kondenserar planen och förändrar rytmen i offensiven för Rodgers. Med oförmågan att kasta djupt kommer defensiva koordinatorer att kunna täcka de mellanliggande rutterna, utmana timing och ladda boxen. Detta förändrar Pittsburghs offensiv från en som har möjligheter att utnyttja försvaret till en som måste kämpa för sina drivor. Därför blir effektivitet på tredje ner avgörande, och utförande i red zone blir essentiellt.

Decemberfotboll kommer fortfarande att tillåta ett metodiskt tillvägagångssätt för att vinna fotbollsmatcher. Dock, i en miljö som Clevelands hemmaarena och mot ett försvar så störande som Clevelands, kommer det att finnas mycket lite utrymme för fel.

Steelers Försvar Blir Bättre Precis i Tid

Medan Steelers offensiv kämpar för att hitta konsekvens, är de goda nyheterna att Steelers försvar utvecklas till en självsäker, sammanhållen enhet. Tidigt under säsongen var Steelers mottagliga för starka springande lag; dock, under de senaste tre veckorna, har de kunnat åtgärda det problemet. Mot lag som kommer att tävla om att komma in i slutspelet, har Pittsburgh gjort ett bra jobb med att minimera stora spring och har förbättrat sin disciplin i luckorna.

Förbättringarna som gjorts i Steelers försvar kommer att vara avgörande för Steelers framgång mot Browns. Browns utmärker sig i att maximera sina möjligheter att skapa turnovers och i att använda fältposition och momentum från sitt försvar för att vinna matcher. Även graden till vilken Pittsburgh kan skapa situationer med tredje ner och långt kommer att påverka hur mycket utrymme Shedeur Sanders ges som quarterback.

Clevelands Identitet: Försvar är Kung

Clevelands säsong har haft sin beskärda del av upp- och nedgångar, men de har etablerat sig som ett legitimt defensivt lag, särskilt hemma. På Huntington Bank Field tillåter Browns bara 19,8 poäng per match, vilket placerar dem bland de bästa försvaren i ligan hemma.

Myles Garrett är mittpunkten i den identiteten. Garrett är en "sack" från att tangera rekordet för en säsong; dock har han andra saker i åtanke när han förbereder sig för att möta Steelers. Garrett ansvarar för de flesta offensiva skyddsstrategierna, använder sin snabbhet och atletism för att snabbt pressa quarterbacks. Han använder också energin från publiken hemma för att mata sin prestation, vilket mycket få defensiva spelare kan göra.

Den största utmaningen för Steelers offensiva linje blir att vinna slaget i "trenches". Om de misslyckas med att vinna kampen framifrån, spelar det ingen roll hur bra de presterar resten av matchen.

Defensiva Utmaningar för Cleveland

Cleveland Browns har en mycket svårare utmaning än tidigare förväntat. Quarterback Shedeur Sanders fortsätter att utvecklas, visar stor framgång och fortsätter att visa lugn under mindre än idealiska förhållanden. Förlusten av ledande rusher, Quinshon Judkins, tar dock bort Clevelands balans i deras offensiv. Med en inkonsekvent springande attack bakom sig, kommer Sanders sannolikt att behöva förlita sig på att kasta bollen mer än vad som vore idealiskt.

Detta skapar risk för Sanders. Pittsburgh, ett etablerat lag, spelar med tryck, förklädnad och justeringar i slutet av matchen. Trots det har Sanders tyst överträffat 17,5 fullföljda passningar i fyra av sina fem starter, vilket indikerar att han kan hjälpa till att hålla Cleveland konkurrenskraftigt om matchen är jämn: genom volymbaserad effektivitet. Clevelands offensiva filosofi kommer att präglas av korta kast, hålla drivan under kontroll och disciplinerat utförande.

Experttips

Nationella analytiker lutar överväldigande mot Pittsburgh, men ofta med tvekan. ESPN:s expertpanel favoriserar starkt Steelers för matchen. Sports Illustrateds personal har enhälligt valt Pittsburgh. NFL.com:s tankar liknar varandra i att de hänvisar till Steelers övergripande förbättring på den defensiva sidan av bollen och den begränsade potentialen i Clevelands offensiva attack.

Analytikerna tittar också på marginalerna och har blandade åsikter om huruvida Cleveland kommer att täcka spridningen. Några analytiker har sagt att med Metcalf borta, har Pittsburgh haft under genomsnittlig framgång på bortaplan när det gäller att täcka spridningen, medan andra tror att Pittsburghs springspel kan utnyttja Clevelands senaste svårigheter mot springspelet.

Taktiska Nycklar till AFC North Matchen

Matchen kommer i slutändan att vinnas i "trenches". Om Pittsburgh etablerar sitt springspel tidigt, blir Clevelands försvar reaktivt, och därmed kommer Garretts påverkan att minimeras. Om Garrett kan penetrera fickan tidigt, kommer Rodgers komfortnivå att försvinna.

Nyckeln för Cleveland blir tålamodselementet – bollinnehavstid, fältposition och undvikande av turnovers måste vara i linje. Cleveland har inte råd att ge Pittsburgh korta fält för att göra poäng från eller ge dem några misstag som skapar en momentumförändring.

Förutsägelse: Ett Förväntat Utfall

Pittsburgh är inte byggt för att köra över motståndare; de är byggda för att slita ner lag över en match. Clevelands försvar kommer att hålla matchen jämn; Cleveland kommer att stärkas av momentumet som ges av deras hemmapublik och Garretts närvaro. I slutändan kommer Pittsburgh att ha erfarenheten och balansen, och deras försvar förbättras, och det kommer i slutändan att ge fördelen till Pittsburgh.

• Förutsägelse: Pittsburgh Steelers 22 - Cleveland Browns 16

Match 02: New York Jets mot New England Patriots

Cleveland kan vara kaotiskt; dock är New York tydligt. Från och med vecka 17 är New England Patriots 12-3, perfekta på bortaplan, och fast förankrade i den översta nivån av AFC-slutspelet. Varje vinst har en extra fördel; den kommer att bestämma antingen divisionsvinnare, seedning eller hemmaplansfördel.

Varför Stora Spreads Är Motiverade i Detta Fall?

Spreads på tio poäng eller mer i NFL är skäl till försiktighet. Jets har varit ett så dåligt lag att det nu är känt att nästan varje gång de spelar mot ett lag som är halvdant, kommer de att förlora, och de kommer att förlora med minst tjugotre poäng. De har också spelat "dåligt" på båda sidor av bollen.

Brady Cook är en quarterback som arbetar hårt men inte har haft mycket framgång. Hans EPA-mätvärden och IR mot ligan genomsnittliga offensiva rating på 100 visar alla att deras offensiv är i "överlevnadsläge". Det finns inga högklassiga offensiva hot i deras arsenal. Med New England som ett av elitskikten i ligan, blir den skillnaden ännu mer uttalad.

Drake Maye Förblir Lugn och Effektiv

Drake Maye har presterat bra utan att vara överdrivet aggressiv. Han har kastat bollen 70% av tiden medan han konstant flyttar bollen nerför planen; hans förmåga att balansera båda dessa saker är hans mest imponerande egenskap. Han läser försvar bra, kastar bollen så att den kommer i tid och tillåter New England att upprätthålla sin offensiv.

Medan Patriots har ett par betydande skador på några viktiga mottagare, tillåter sättet deras offensiv är designad fortfarande dem att vara mycket effektiva. Hunter Henry, som normalt inte ses som ett ultra-produktivt vapen för New England på grund av sin storlek som tight end, har blivit huvudfokus för den offensiven genom att både springa rutter med hög procentandel (som effektivt "tuggar tid"), konvertera tredje ner, och avsluta drives.

Varför Matchen Kommer Att Luta Åt Kontroll

Poängförmågan för Patriots bör ge dem en viss fördel i den här matchen; dock kommer matchen troligtvis inte att vara en explosiv sådan, utan snarare metodisk. Patriots föredrar att genomföra långa drivor, kontrollera fältpositionen och hantera matchklockan, särskilt nu när slutspelet närmar sig.

Jets har inte kunnat producera den offensiva effektivitet som krävs för att hålla jämna steg i denna match och de flesta drivor för Jets har stannat av innan de kommit tillräckligt nära för att göra poäng och resulterat i många punts istället för att sätta press på försvaret. I avsaknad av korta fältmöjligheter eller defensiva touchdowns för Jets, bör poängen förbli relativt konstant och dämpad i den här matchen.

Spelargument och Matchscenario

Patriots öppnade som favoriter med 10+ poäng av en anledning; de har varit mycket mer effektiva än New York på båda sidor av bollen. Dock kan den divisionära bekantskapen och den sena säsongens konservatism ge en möjlighet till en backdoor-täckning. Totalt för spel tenderar mot under. New England kan göra poäng utan att öka tempot. Jets har problem med att etablera drives. Field goals är vägen som "under" förblir på plats – field goals istället för touchdowns och punts istället för innehav.

• Förutspått Slutresultat: Patriots 24, Jets 10

Spela med Donde Bonuses

Spela på Stake för ditt favoritlag med Donde Bonuses registreringserbjudande. Använd bara koden DONDE vid registrering på Stake och hämta ditt erbjudande nu!

• 50 USD gratis – ingen insättning krävs
• 200 % insättningsbonus på din första insättning (40x omsättningskrav)
• 25 USD & 1 USD evig bonus ("Stake.us")

Två Spel och En Lärdom

Vecka 17 tar bort alla lags illusioner. I Cleveland handlar rivaliserande fotboll om tuffhet, tålamod och att överleva trycket från slutspelsatmosfären. I New Jersey gör struktur och disciplin och effektivitet skillnaden mellan en utmanare och ett lag i ombyggnad.