Riga iko tayari. Latvia ikiwa mwenyeji wa Timu Nguvu ya Three Lions katika mechi muhimu ya kufuzu Kombe la Dunia la UEFA, Uwanja wa Daugava utageuzwa kuwa bahari ya rangi nyekundu na nyeupe. Kwa England, hii ni zaidi ya kusimama tu njiani: ni usiku ambao England inaweza kihisabati kufuzu Kombe la Dunia la 2026. Kwa Latvia, inakuwa fursa ya kurejesha heshima ya kitaifa dhidi ya mshiriki wa Kombe la Dunia na mojawapo ya timu kamili zaidi katika soka la dunia.

England imekuwa kama gurudumu kubwa chini ya Thomas Tuchel: haijapoteza, haiwezi kuvunjwa, na isiyokubali kushindwa, ikiwa na ushindi 5 kati ya mechi 5, mabao 13 yaliyofungwa, na mabao 0 yaliyofungwa. Ushindi wao wa 5-0 dhidi ya Serbia na ushindi wa kirafiki wa 3-0 dhidi ya Wales ulionyesha timu iliyofunzwa vizuri: yenye ufanisi zaidi kuliko yenye makitu na yenye umakini zaidi kuliko yenye machafuko.

Latvia, wakati huo huo, imefika katika njia panda. Kampeni yao imekosekana uthabiti, kasoro za kimkakati, na imani. Hata hivyo, chini ya kocha mkuu wa Italia Paolo Nicolato, wadogo hao wa Baltic watajitahidi kufanya tangazo na siku ifaayo, wanaweza kuwavuruga wakubwa. 

Chini ya Tuchel, timu ya taifa ya England imeongezeka na kuwa timu yenye usawa, yenye udhibiti. Declan Rice amekuwa metronome ya kiungo cha England, akidhibiti kasi na mabadiliko. Bukayo Saka ni mzuri kama kawaida katika kutoa upana na ubunifu, huku Harry Kane, mfungaji bora wa muda wote wa England, labda ndiye mfano bora wa mshambuliaji wa kisasa, na anaweza kumaliza na kuunda. Hata bila wachezaji nyota kama Phil Foden na Jude Bellingham kutokana na majeraha, England imeweza kuendelea bila hata kugongwa, huku vipaji vinavyochipukia kama Morgan Rogers na Elliot Anderson wakitoa ubora wa nyota wa kizazi kijacho unaoonyesha ustadi wa Tuchel katika kuendeleza kina na utofauti katika uteuzi wa kikosi.

Matokeo yapo: timu siyo tu inayoshinda, bali inadhibiti kila kipengele cha mchezo. Kila pasi huhisi kama imeandaliwa, kila hatua huhisi kuwa na madhumuni. Ulinzi wa England na idara yake pekee ambayo haijapoteza huwakilisha picha ya kimkakati ambayo Tuchel anajenga: nidhamu ya kimahali, udhibiti wima, na shinikizo kali.

Kwa Latvia, mechi hii inahusu zaidi heshima kuliko pointi za kufuzu. Kwa ushindi mmoja katika mechi 11, ushindi mmoja mdogo wa 1-0 dhidi ya Andorra, matumaini yao ya kufuzu yalipotea muda mrefu uliopita. Lakini soka lina njia ya ajabu ya kuingiza matukio madogo zaidi katika hadithi. Nyumbani, katika hewa safi ya vuli ya Riga, mbwa mwitu 11 watatumaini kuwakosesha England na kufanya mechi iwe ngumu. Nahodha Vladislavs Gutkovskis na kiungo Aleksejs Saveljevs watahitaji mechi za maisha yao. Latvia huenda itajiweka katika mfumo wa 5-3-2 ambao umefungamana, ikimaanisha watajilinda kwa kina na kushambulia kwa kasi ya Dario Šits wanaporuhusu nafasi. 

Hata hivyo, mlima ambao Latvia itapanda utakuwa mkubwa sana. England haijafungwa bao katika mechi za kufuzu. Latvia haijafunga bao katika mechi 3 kati ya 4 za mwisho za kufuzu. Pengo ni kubwa, hata hivyo kelele za mashabiki 10,000 katika Daugava zinaweza kuhamasisha mapambano yasiyotarajiwa.

England ya Tuchel inafanikiwa katika udhibiti. Muundo wa 4-3-3 unabadilika kwa urahisi kuwa 3-2-5 katika awamu ya kushambulia, huku mabeki wa pembeni wakisukuma juu ili kuzidisha winga wanapokuwa na mpira. Latvia, ikiwa imefungamana na inajibu, huenda itakaa kwa kina na kutumaini kupokea shinikizo. Tarajia muundo wa kujihami wa Latvia kufungamana ili kujaa mfereji wa kati na kusukuma England kutengeneza nafasi za kufunga kutoka pembeni. Hapa ndipo Saka na Marcus Rashford wanaweza kubadilisha mashambulizi ya England kuwa mabao, kwani watazinyoosha safu za ulinzi za Latvia na kuunda nafasi kwa Harry Kane kuinua kichwa nusu sekunde haraka na kushambulia lango. Uwezo wa kusubiri utakuwa ufunguo kwa England, na uvumilivu utakuwa ufunguo kwa Latvia. 

Kidokezo cha Wataalam: England Kushinda & Zaidi ya Mabao 2.5—Mchanganyiko mzuri wa thamani na utabiri. 

Utabiri: Latvia 0-3 England

Usiatarajie kitu kingine zaidi ya utendaji wa kitaalamu kutoka kwa Three Lions. England itadhibiti umiliki, itachuja mfumo wa Latvia, na kuutenganisha. Ni jambo la kawaida kuona bao la Kane, bao la Saka, na mechi safi kwa Pickford.

Uwanja wa Lilleküla mjini Tallinn utashuhudia mapambano ya heshima na uvumilivu wakati Estonia itakapokutana na Moldova. Huu huenda si mchezo mkuu wa mechi za kufuzu, hata hivyo ikiwa unapenda sehemu bora zaidi ya kwa nini tunapenda michezo, kwa sababu ya ustahimilivu, msamaha, na nguvu ya ushindani katika hali yake safi, basi hii ina yote.  Mataifa hayo 2 hayajafuzu kwa Kombe la Dunia la 2026; hata hivyo, yote yanatafuta kupata msukumo wa thamani. Mkutano wao wa awali huko Chisinau ulikamilika 3-2 huku Estonia ikishinda mechi ya ajabu iliyowaiweka kwenye upande sahihi wa matokeo. Mechi hii ya marudiano inampa Moldova hadithi ya kurudi Tallinn na kuwaadhibu Waeastonia, na Estonia fursa ya kuwazawadia mashabiki waaminifu ushindi wa mwisho nyumbani.

Kampeni ya Estonia imekuwa ngumu lakini yenye moyo. Kocha Jürgen Henn amegeuza kile kilichokuwa kikosi kilichojaa matatizo kuwa timu ambayo haitakubali kushindwa kirahisi. Licha ya kufungwa na Italia na Norway, The Blueshirts walionyesha ishara za muundo na bidii. Karl Hein, kipa aliyekopwa kutoka Arsenal, ni kiungo kinachong'aa, akifanya mioko ya ajabu hata wakati timu inapofungwa. Mshambuliaji, Rauno Sappinen ndiye chanzo kikuu cha tishio la kushambulia na ni mwepesi, mwenye hisia na huwa anajikuta katika nafasi sahihi. 

Kwa Estonia, soka si mchezo; ni mfano wa kitaifa. Ushindi wao wa 3-2 katika mechi nyingine utakuwa chanzo cha fahari ya kitaifa. Estonia itatumaini kurudisha matokeo na hisia za ushirikiano katika uwanja wao wa nyumbani tena. 

Safari ya Moldova imekuwa ngumu zaidi. Kipigo cha rekodi cha 11-1 dhidi ya Norway kilitikisa moyo wa taifa. Kocha mkuu mpya Lilian Popescu ametoa utulivu, uthabiti, na uwajibikaji katika mazingira ya ukocha. Mbinu zake ni za moja kwa moja lakini zinafanya kazi, na yeye hujilinda kama timu, anashambulia haraka wakati wa umiliki, na kurejesha heshima fulani. Bila mfungaji bora wa timu Ion Nicolaescu kupatikana, mashambulizi ya Moldova yanatarajia kutengeneza nafasi kupitia wachezaji wazoefu Vitalie Damașcan na Alexandru Boiciuc. Walifunga katika mechi 4 kati ya 5 za mwisho, zote zikiwa za ugenini na ishara ya uhai katika kampeni ambayo vinginevyo ilikuwa mbaya. 

Popescu anahubiri kauli mbiu rahisi: “Pigania nembo, pigania watu.” Tutegemee wachezaji wake wataonyesha hii mjini Tallinn. 

Estonia inachagua kujenga polepole katika muundo wa 4-2-3-1, ikitumia Käit na Sappinen kwa mabadiliko, huku Moldova, kwa upande mwingine, ikijilinda kwa kina na kushambulia kwa kasi. Mapambano ya kiungo kati ya Artur Rata na Mattias Käit yanaweza kuamua kasi ya mechi, na yeyote anayeweza kudhibiti eneo hilo ataamua kasi ya mechi. Kwa kuzingatia udhaifu wa safu za ulinzi za zote mbili, mechi huenda ikaona mabao mengi. Tarajia mchezo wazi, machafuko katika mipira iliyokufa, na msisimko katika kipindi cha pili.

Jioni mjini Tallinn itakuwa ya wenyeji. Nishati, nidhamu, na imani ya Estonia hatimaye itashinda ulinzi wa Moldova uliojaa kasoro. Kuna mabao, hisia, na sherehe ya heshima kwa Waeastonia. 

Uzuri wa soka uko katika utofauti, ambapo majitu ya kimataifa yanajaribu kufikia ukamilifu na wadogo wanajitahidi kupata utambulisho. 

Huko Riga, mashine kamili ya uzalishaji ya England inasogea kuelekea Kombe la Dunia lingine, na mjini Tallinn, mataifa madogo mawili yanacheza kwa kitu ambacho ni muhimu vile vile—heshima, heshima, na msamaha. Kwa wabeti, zote zitatoa fursa ambapo utabiri katika moja, kutokuwa na uhakika katika nyingine, katika jukwaa la kihisia. Unaweza kupendelea kubeti kwenye ukamilifu wa England au kutokuwa na uhakika wenye shauku wa Estonia, lakini zote zitafikia ukweli huo huo: bahati huwapendelea wajasiri.

Utabiri:

• Latvia 0 – 3 England | England kushinda na zaidi ya mabao 2.5

• Estonia 2-1 Moldova | Zaidi ya mabao 2.5 | BTTS: Ndiyo