एथलेटिक बिलबाओ के लिए, 16 सितंबर 2025 को शाम 04:45 बजे UTC पर सैन मैमेस में बजाया गया UEFA चैंपियंस लीग का गान सिर्फ एक और फुटबॉल मैच की शुरुआत से ज्यादा मतलब रखेगा, यह 82 साल के इंतजार से ज्यादा मूल्यवान होगा और एथलेटिक बिलबाओ की आखिरकार लौटी यूरोपीय महिमा को प्रदर्शित करेगा। बास्क जायंट ग्यारह साल बाद UCL में अपनी वापसी कर रहा है, और इसके साथ ही सबसे कठिन चुनौतियों में से एक आती है: UCL मैच। हाल के वर्षों में आर्टेटा का आर्सेनल निश्चित रूप से अधिक लगातार टीमों में से एक बन गया है, जो इस द्वंद्व को और भी दिलचस्प बनाता है।

आर्सेनल के लिए, यह मैच आर्टेटा के अधीन उनके विकास में एक और कदम का प्रतिनिधित्व करता है, जिसने उन्हें मिड-ऑफ-द-पैक प्रीमियर लीग टीम से यूरोपीय फुटबॉल की प्रमुख प्रतियोगिता में एक अभिजात वर्ग की टीम के रूप में वर्तमान स्थिति तक पहुंचाया है। आर्सेनल 2023-24 सीज़न में क्वार्टर-फाइनल तक और 2024-25 सीज़न में सेमी-फाइनल तक पहुंचा है और उस एक प्रतियोगिता को जीतने के लिए उत्सुक है जो उनसे दूर बनी हुई है।

लेकिन सैन मैमेस—जिसे 'ला कैटेड्रल' (कैथेड्रल) कहा जाता है—कोई साधारण जगह नहीं है। यह जुनून, इतिहास और पहचान का एक उबलता हुआ गड्ढा है। एथलेटिक बिलबाओ, जिनका केवल बास्क खिलाड़ियों का उपयोग करने पर जोर देना उनकी पहचान की एक मजबूत भावना को आकार देता है, उस पहचान का लाभ उठाएगा, साथ ही अपने मुखर प्रशंसकों के शोर समर्थन और निको विलियम्स और ओइहान सैंसेट जैसे खिलाड़ियों की चमक का भी, ताकि आर्सेनल की खेल की लय को बाधित किया जा सके। 

यह सिर्फ एक खेल नहीं है। यह परंपरा बनाम महत्वाकांक्षा है। विरासत बनाम विकास। शेर बनाम गनर। 

लगभग 2 दशकों तक, यूरोप में आर्सेनल की कहानी लगभग पहुंचने वाले पलों और दिल तोड़ने वाली निराशाओं की रही है। 2006 के फाइनल में बार्सिलोना से उनकी हार की स्मृति उनके प्रशंसकों के साथ बनी हुई है, और आर्सेन वेंगर के अधीन यूरोप के दिग्गजों के हाथों बार-बार बाहर होना एक आम बात बन गई थी। 

हालांकि, आज, आर्टेटा ने एक ऐसे क्लब में विश्वास की भावना बहाल की है जो पिछले 2 सीज़न में वास्तविक दावेदारों के रूप में परिपक्व हुआ है:

आर्टेटा ने युवा और अनुभव का एक संतुलित स्क्वाड इकट्ठा किया है, साथ ही प्रतिभा और सामरिक लचीलापन भी। मार्टिन जुबिमडी, एबेरेची एज़ी, और विक्टर ग्योकर्स जैसे खिलाड़ियों ने गुणवत्ता और गहराई जोड़ी है, और मार्टिन ओडेगार्ड और बुकायो साका जैसे स्थापित सितारों ने टीम को आगे बढ़ाना जारी रखा है।

प्रीमियर लीग में लिवरपूल के खिलाफ ओपनर पर आर्सेनल का लड़खड़ाना विदेशी भौहें चढ़ा सकता था, लेकिन सप्ताहांत में नॉटिंघम फॉरेस्ट के खिलाफ उनका प्रभावशाली 3-0 की जीत - जुबिमडी के दो गोल से प्रेरित - ने दिखाया कि उनमें अभी भी आवश्यक ताकत है। चैंपियंस लीग कई मायनों में एक अलग जानवर है, और वे जानते हैं कि इस तरह की अवे रातें उनके अभियान को परिभाषित करेंगी।

एथलेटिक बिलबाओ के लिए, यह सिर्फ एक और खेल नहीं है—यह दृढ़ता और पहचान का उत्सव है। उनके आखिरी चैंपियंस लीग ग्रुप स्टेज अभियान को आठ साल हो गए हैं, जब वे पोर्टो, शाख्तार और बेट बोरिसोव के हाथों से बाहर हो गए थे। तब से, वे स्पेन के तीन बड़े क्लबों के पीछे भूले हुए व्यक्ति रहे हैं, यूरोपा लीग में कुछ क्षणों के साथ, लेकिन हमेशा ला लीगा के संस्थागत अभिजात वर्ग के भीतर निष्ठा फिर से अर्जित करने के लिए संघर्ष कर रहे हैं।

एर्निस्टो वाल्वरडे के नेतृत्व में एथलेटिक के पास फिर से आत्मविश्वास है। पिछले सीज़न में ला लीगा में चौथे स्थान पर रहना केवल एक जीत के रूप में माना जा सकता है। इसने उन्हें चैंपियंस लीग में वापस लाया, और वे यहां प्रतियोगिता में खुश अंडरडॉग के रूप में नहीं आए हैं, बल्कि एक ऐसे क्लब के रूप में आए हैं जो दिखाना चाहता है कि वे सर्वश्रेष्ठ के साथ प्रतिस्पर्धा कर सकते हैं।

सैन मैमेस उनका किला होगा। यह एक ऐसा माहौल है जैसा कोई और नहीं, जिसने कई विरोधी टीमों को तोड़ दिया है। आर्सेनल के लिए, यह एक चुनौती और एक संस्कार दोनों है।

यह आर्सेनल और एथलेटिक बिलबाओ के बीच पहली प्रतिस्पर्धी भिड़ंत है।

यह एक रोमांचक सामरिक प्रतियोगिता के लिए मंच तैयार है।

यह मैच शैलियों द्वारा परिभाषित किया जाएगा:

वाल्वरडे व्यावहारिक लेकिन साहसी हैं। 4-2-3-1 संरचना की उम्मीद करें, जिसका उद्देश्य त्वरित संक्रमणों से जवाबी हमला करना है।

आर्टेटा 4-3-3 को पज़ेशन और नियंत्रण के आधार पर देखता है।

आर्सेनल से अधिकांश पज़ेशन (~60%) की उम्मीद करें, लेकिन हर बार जब आर्सेनल अपने प्रेस को तोड़ता है, तो एथलेटिक जल्दी से जवाबी हमला करने की कोशिश करेगा।

आर्सेनल, अपने बेहतर स्क्वाड गहराई और पूर्व यूरोपीय अनुभव के साथ, उनके लिए बढ़त प्रदान करेगा, लेकिन अंततः बिलबाओ अपने प्रशंसकों के सामने एक गोल करेगा।

एक लड़ाई की उम्मीद करें, एक भावनात्मक लड़ाई। बिलबाओ उन्हें पसीना दिलाएगा लेकिन शायद आर्सेनल की यूरोपीय परिपक्वता का परीक्षण कर सकता है।

एथलेटिक बिलबाओ के लिए, चैंपियंस लीग में वापसी धीरज, परंपरा और गौरव की कहानी है। चाहे वे जीतें या हारें, सैन मैमेस एक दशक में पहली बार दहाड़ेगा। आर्सेनल के लिए, यह 'लगभग पहुंचने वालों' से यूरोपीय मंच पर गंभीर दावेदारों तक की उनकी यात्रा का एक और चरण है।