Old Trafford, Manchester, osaa todellakin tarjota draaman hetkiä. Olipa kyseessä sitten Test-ottelut, joissa joukkueet keikkuvat sään mukaan, tai T20-pelit, kun ilotulitteet lentävät mailasta ja pallosta, kenttä ja paikka ovat tarjonneet jännitystä, intohimoa ja puhdasta urheiluteatteria kerta toisensa jälkeen. Tässä tapauksessa, 12. syyskuuta 2025, Englanti ja Etelä-Afrikka kirjoittavat uuden luvun Old Traffordin otteluraporttiin, kun kolmiosaisen sarjan 2. T20I on panoksena. 

Englanti saapuu paikalle harmillisen DLS-tappion jälkeen, joka oli varsin helposti vältettävissä, ja heidän selkänsä on seinää vasten. Etelä-Afrikka haistaa toivon 2-0 sarjajohdosta ja siten momentumin ensi vuoden T20 World Cupia kohti. Panokset ovat valtavat – samoin kuin tämän ottelun seuraukset – kyseessä on Etelä-Afrikan 1-0 johto ennen kriittistä ottelua, jolla Englanti pitää sarjan elossa eikä anna Etelä-Afrikan toivoa nousta 2-0 johtoon sarjassa. 

Sade kasteli suuren osan kriketistä Cardiffissa, mutta tulostaululla luki edelleen Etelä-Afrikan voitto 14 juoksulla (DLS-menetelmä). Englannin 69 juoksun jahti 5 yli-pelissä oli kiihkeää, kaoottista ja pettymys. Harry Brook, Englannin kapteeni, kutsui sitä "pieneksi sekasorroksi", eikä hän ollut väärässä. 

Nyt paine on täysin isäntien harteilla. Häviö Manchesterissa tarkoittaa sarjan menettämistä. Voitto tekee Southamptonin pelistä ratkaisevan, kuten sen pitäisikin olla.

Etelä-Afrikan itseluottamus on katossa. He ovat voittaneet Englannin 4 viimeisestä 5 T20-ottelusta, mukaan lukien World Cupit. Heidän nuoret tähtensä, kuten Dewald Brevis, Tristan Stubbs ja Donovan Ferreira, kukoistavat. Kagiso Rabada on edelleen heidän kallionsa, järkähtämätön.

Tarinat ovat syviä ja energia on sähköistä. Old Trafford on valmis.

Englannin valkoinen paita -joukkue on aina ylpeillyt pelottomuudellaan. Viime aikoina on kuitenkin ollut väsymyksen merkkejä. Cardiffin tappio paljasti joitain tuttuja ongelmia: liiallinen riippuvuus Jos Buttlerista, epäjohdonmukaisuus huippupelaajiston kanssa ja syöttäjien kyvyttömyys lopettaa syöttövuoroja.

Jos on yksi mies, joka voi pärjätä Old Traffordilla, se on Jos Buttler. Hän on pelannut Manchester Originalsissa The Hundred -sarjassa ja tuntee kentän erittäin hyvin. Hän on myös erinomaisessa vireessä, tehtyään peräkkäin puoli vuosisataa ODI-otteluissa ennen T20-sarjaa, ja hänellä on historiaa otteluita voittavista syöttövuoroista tärkeissä peleissä. Buttler on jälleen Englannin sydän.

Harry Brook saattaa olla Englannin kirkkain lyöntilahjakkuus, mutta kapteenius tuo mukanaan lisäpainetta. Hänen ensimmäinen T20I-ottelunsa kapteenina päättyi nollaan ja tappioon. Brookin on johdettava edestä, ei vain taktisesti, vaan myös lyönneillään Manchesterissa. Brook joutuu paineen alle, jos hän epäonnistuu jälleen.

Englannin ensiluokkainen pikasyöttäjä jätti Cardiffin ottelun väliin, koska hänet leväytettiin kauheiden olosuhteiden vuoksi. Old Traffordilla hänen pitäisi olla takaisin ja paremmissa olosuhteissa. Archerin raaka nopeus ja mailaa rikkovat uhat ovat juuri sitä, mitä Englanti tarvitsee pitääkseen painetta yllä Etelä-Afrikan nuorta keskikenttää vastaan. 

Jos Archer onnistuu, Englanti on valmis. Jos Archer ei onnistu, Englannin mahdollisuudet ottelussa ja sarjassa voivat alkaa hiipua.

Etelä-Afrikka on ollut tunnettu "tukehtujina" aiempina aikakausina, mutta tämä ryhmä näyttää erilaiselta. He ovat nuoria, pelottomia ja täysin tuhoisia mailan kanssa. 

Dewald Brevis, lempinimeltään "Baby AB", ei ole enää vain lupaus. Hänen kimalteleva lyöntipelinsä ja legit lyöntivoimansa tekivät hänestä Etelä-Afrikan vaarallisimman lyöjän. Dewald vs. Archer nopeatempoista syöttöä vastaan Englannin puolelta tulee todella olemaan lippulaivaluokan krikettiä.

Jos joku mies teki Cardiffin voiton ratkaisun, se oli Donovan Ferreira, joka löi kolme kuutosta tappiottomassa 25 juoksun syöttövuorossaan ja sai ottelun parhaan pelaajan palkinnon. Tristan Stubbsin, omanlaisensa pelottoman lyöjän, rinnalla Etelä-Afrikan keskikenttä näyttää siltä, kuin se olisi rakennettu laboratoriossa meidän tuntemiamme syöttäjiä vastaan. 

Lungi Ngidin loukkaantumisen ja Keshav Maharajin poissaolon myötä Rabadaa tarvitaan nyt enemmän kuin koskaan. Hänen ensimmäinen syöttönsä, joka pudotti Phil Saltin Cardiffissa, muistutti meitä kaikkia siitä, että hän on Etelä-Afrikan sydän pallon kanssa. Old Traffordilla Rabada vs. Buttler voi ratkaista ottelun.

Englannin ja Etelä-Afrikan maajoukkueet ovat pelanneet toisiaan vastaan 27 kertaa T20I-otteluissa, Proteasien johtaessa 14 voitolla Englannin 12 voittoon ja yhden ottelun ilman tulosta.

Muistijälkiä on jäänyt ikimuistoisesti:

Tämä kilpailu ei ehkä ole Intia vs. Pakistan tai Ashes-tason kilpailu, mutta siinä on runsaasti käänteitä, sydänsurua ja merkittäviä yksilösuorituksia.

Kriketti on minikonfliktien peli – Old Traffordilla voi olla useita tilanteita, jotka voivat suosia tiettyä joukkuetta.

Kumpi joukkue voittaa useimmat yksittäiset kohtaamiset, sillä on todennäköisesti yliote tässä T20I-sarjassa.

Old Trafford on yksi Iso-Britannian tasapainoisimmista T20-kentistä, keskimääräinen ensimmäisen syöttövuoron tulos on 168, ja joukkueet yleensä ajattelevat, että 180 on turvallinen tulos puolustaa.

Perjantain ennuste viittaa osittain pilviseen, mutta kuivaan säähän – laadukkaat olosuhteet kriketille.

Nykyiset voiton ennusteet kertovat:

Mutta Etelä-Afrikka on vauhdissa ja Englanti epäjohdonmukainen, joten tämä on tiukempi ottelu kuin miltä näyttää. Arvonnan tulos on todennäköisesti tärkeä – suosimme jahtaamista Old Traffordilla, ja 180-190 juoksun tavoite voi ratkaista ottelun.

Krikettiä ei koskaan pelata eristyksissä. Englanti haluaa osoittaa, ettei kotitappio himmennä heidän ylpeyttään ja todistaa, ettei heidän T20-dominanssinsa ole romahtamassa. Etelä-Afrikka haluaa osoittaa, että he voivat ylittää vanhat stereotypiansa ja voittaa suuria otteluita ulkomailla.

Monin tavoin tämä on identiteettien yhteentörmäys:

Etelä-Afrikka on pelannut paremmin ja dominoinut viime aikoina, mutta Old Trafford näyttää kääntävän tasapainoa takaisin Englannin eduksi. Buttlerin ollessa liekeissä ja Archerin todennäköisesti palatessa aiheuttamaan tuhoa Etelä-Afrikan huippujoukkueelle, Englannilla pitäisi olla riittävästi voimaa tasoittaa sarja.

Kun Englanti ja Etelä-Afrikka kohtaavat Old Traffordin kentällä, tämä on enemmän kuin mailan ja pallon peli. Kyse on murtuneen kansakunnan ylpeydestä lunastaa itsensä ja kansakunnan momentumista. Jokainen juoksu, jokainen uloslyönti, jokainen kuutonen merkitsee jotain.

Kun Pohjois-Englannin valot loistavat kirkkaasti Manchesterissa, lopputulos on varma: tästä tulee merkittävä luku Englannin ja Etelä-Afrikan historian ja historiallisessa kontekstissa.

• Ennuste – Englanti voittaa ja tasoittaa sarjan 1-1.