Old Trafford, Manchester, știe cu siguranță cum să ofere momente de dramă. Fie că este vorba de meciuri Test unde echipele se balansează odată cu vremea, fie de meciuri T20 când artificiile cad din bâtă și minge, terenul și locația au oferit tensiune, pasiune și pur teatru sportiv iar și iar. În acest caz, pe 12 septembrie 2025, Anglia și Africa de Sud vor scrie un nou capitol în raportul meciului de la Old Trafford, cu a 2-a T20I din seria de trei meciuri în joc. 

Anglia sosește proaspăt dintr-o înfrângere răutăcioasă DLS, care a fost destul de ușor de evitat, și se găsește cu spatele la zid. Africa de Sud simte speranța unei conduceri de 2-0 în serie și, prin urmare, a unui impuls spre Cupa Mondială T20 de anul viitor. Mizele sunt enorme – la fel și implicațiile acestui meci – este un avantaj de 1-0 pentru Africa de Sud înainte de un meci crucial pentru a menține seria în viață pentru Anglia și pentru a nu permite Africii de Sud speranța de a ajunge la 2-0 în serie. 

Ploaia a umedat mult din cricketul din Cardiff, dar tabela de marcaj a arătat totuși că Africa de Sud a câștigat cu 14 puncte (metoda DLS). Urmărirea a 69 de puncte în 5 overs de către Anglia a fost frenetică, haotică și dezamăgitoare. Harry Brook, căpitanul Angliei, a numit-o „un pic de dezastru”, și nu s-a înșelat. 

Acum, presiunea este complet pe gazde. Pierdeți la Manchester și seria se va fi terminat. Câștigați și meciul de la Southampton va fi deciziv așa cum merită să fie.

Încrederea din partea Africii de Sud este uriașă. Au învins Anglia în 4 din ultimele lor 5 meciuri T20, inclusiv la Cupele Mondiale. Stelele lor mai tinere, precum Dewald Brevis, Tristan Stubbs și Donovan Ferreira, înfloresc. Kagiso Rabada este încă stânca lor, de neclintit.

Narațiunile sunt groase, iar energia este electrică. Old Trafford este pregătit.

Echipa de white-ball a Angliei s-a mândrit întotdeauna cu faptul că este lipsită de frică. Recent, însă, au existat semne de oboseală. Înfrângerea din Cardiff a scos la iveală unele probleme familiare: dependența excesivă de Jos Buttler, inconsecvența în prima parte a ordinii și incapacitatea bowlerilor de a încheia reprizele.

Dacă există un om care se poate descurca bine la Old Trafford, acesta este Jos Buttler. Fiind jucător pentru Manchester Originals în The Hundred, el cunoaște foarte bine terenul. Este, de asemenea, în formă excelentă, având înscris jumătăți de century consecutive în ODI înainte de seria T20 și având un istoric de reprize câștigătoare în meciuri importante. Buttler va fi din nou inima Angliei.

Harry Brook ar putea fi cel mai strălucit talent de la bătălie al Angliei, dar căpitanatul vine cu presiune suplimentară. Primul său meci T20I ca și căpitan s-a încheiat cu un duck și o înfrângere. Brook trebuie să conducă din față, nu doar tactic, ci și cu bita, în Manchester. Brook va fi sub presiune dacă va mai da greș.

Cel mai bun bowler rapid al Angliei a stat pe margine la meciul din Cardiff, fiind odihnit din cauza condițiilor nefavorabile. Old Trafford ar trebui să-l vadă revenind și în condiții mai bune. Viteza brută a lui Archer și amenințarea de a lua wicket sunt ceea ce Anglia are nevoie pentru a menține presiunea asupra ordinii de mijloc tinere a Africii de Sud. 

Dacă Archer performează, Anglia va fi pregătită. Dacă Archer nu performează, șansele Angliei în meci și în serie ar putea începe să se estompeze.

Africa de Sud a fost cunoscută ca fiind „șoceri” în epoci anterioare, dar acest grup pare diferit. Sunt tineri, lipsiți de frică și absolut devastatori cu bita în mână. 

Dewald Brevis, poreclit „Baby AB”, nu mai este un prodigy. Stilul său sclipitor de lovire și lovitura sa legitimă l-au făcut cel mai periculos bătător al Africii de Sud. Dewald vs Archer împotriva atacului de bowling rapid din Anglia va fi cu adevărat un cricket de „box office”.

Dacă un om a contat pentru victoria de la Cardiff, acesta a fost Donovan Ferreira, care a lovit trei sixes în cele 25 de puncte înscrise de el, nesolicitat, și a fost desemnat jucătorul meciului. Alături de Tristan Stubbs, un lovitor lipsit de frică prin el însuși, ordinea de mijloc a Africii de Sud pare să fi fost creată într-un laborator pentru a învinge bowlerii așa cum îi cunoaștem. 

Cu Lungi Ngidi accidentat și Keshav Maharaj exclus, Rabada este necesar acum mai mult ca oricând. Eliminarea lui Phil Salt la prima minge în Cardiff ne-a reamintit tuturor că el este inima Africii de Sud cu mingea. La Old Trafford, Rabada vs Buttler ar putea defini meciul.

Echipele naționale ale Angliei și Africii de Sud s-au întâlnit de 27 de ori în T20Is, cu Proteas având un avantaj de 14 victorii la 12 victorii pentru Anglia și un meci fără rezultat.

Au existat amintiri iconice:

Această rivalitate s-ar putea să nu fie la nivelul India vs Pakistan sau al The Ashes, dar are o mulțime de răsturnări de situație, inimi frânte și performanțe individuale remarcabile.

Cricketul este un joc de mini-confruntări – la Old Trafford, ar putea exista o mulțime de confruntări care ar putea favoriza o anumită echipă.

Echipa care va câștiga cele mai multe confruntări individuale va avea probabil avantajul în această serie T20I.

Old Trafford este unul dintre cele mai echitabile terenuri de T20 din Marea Britanie, cu un scor mediu în prima repriză de 168, iar echipele cred de obicei că 180 este un scor sigur de apărat.

Prognoza pentru vineri sugerează că va fi parțial înnorat, dar uscat – condiții de calitate pentru cricket.

Predicțiile actuale de câștig spun:

Dar Africa de Sud beneficiază de impuls, iar Anglia nu este consecventă, deci este o afacere mai strânsă decât pare. Aruncarea monedei va fi probabil importantă — preferăm urmărirea la Old Trafford, iar un țintă de 180-190 ar putea decide meciul.

Cricketul nu se joacă niciodată izolat. Anglia va dori să arate că înfrângerea de pe teren propriu nu le diminuează mândria și să demonstreze că dominația lor în T20 nu este pe verge de prăbușire. Pentru Africa de Sud, ei vor să arate că pot depăși vechile lor stereotipuri și pot câștiga meciuri mari departe de casă.

În multe privințe, aceasta este o ciocnire de identitate:

Africa de Sud a jucat ca echipa mai bună și a dominat recent, dar Old Trafford pare să încline balanța înapoi în favoarea Angliei. Cu Buttler în formă maximă și cu Archer probabil revenind pentru a face ravagii în partea de sus a ordinii sud-africane, Anglia ar trebui să aibă suficientă putere de foc pentru a egala seria.

Când Anglia și Africa de Sud se vor întâlni pe terenul de la Old Trafford, acesta va fi mai mult decât un joc de bătălie și minge. Va fi vorba despre mândria unei națiuni fracturate care se răscumpără și despre impulsul dinamicii unei națiuni. Fiecare run, fiecare wicket, fiecare six va însemna ceva.

Pe măsură ce luminile din nordul Angliei strălucesc puternic în Manchester, rezultatul este cert: acesta va deveni un capitol semnificativ în istoria și contextul istoric al Angliei vs. Africa de Sud.

• Predicție - Anglia câștigă și egalează seria la 1-1.