Old Trafford, Manchester, hakika inajua jinsi ya kutoa matukio ya kusisimua. Iwe ni mechi za Test ambapo timu hufanya mabadiliko kulingana na hali ya hewa au michezo ya T20 wakati milipuko hutoka kwa bat na mpira, uwanja na eneo hilo vimekuwa vikitoa mvutano, shauku na tamthilia safi ya michezo mara kwa mara. Katika hali hii, mnamo Septemba 12, 2025, England na South Africa wataandika sura nyingine kwenye ripoti ya mechi ya Old Trafford na T20I ya pili ya mfululizo wa mechi tatu ikiwa inahusika. 

England wanaingia wakiwa wamepata kichapo cha DLS ambacho kingeweza kuepukwa kwa urahisi na wanajikuta mgongo umeungana na ukuta. South Africa wanahisi matumaini ya kupata uongozi wa 2-0 katika mfululizo huo na hivyo kupata kasi kuelekea Kombe la Dunia la T20 mwaka ujao. Hali ni mbaya sana – vivile vile athari za mechi hii – ni uongozi wa 1-0 kwa Afrika Kusini kuelekea mechi muhimu ya kuweka mfululizo huo hai kwa England na kutokuruhusu Afrika Kusini kuwa na matumaini ya kufika 2-0 katika mfululizo huo. 

Mvua iliharibu sehemu kubwa ya kriketi huko Cardiff, lakini bao la magoli bado lilisema Afrika Kusini ilishinda kwa magoli 14 (njia ya DLS). Kufukuzwa kwa England kwa 69 katika dakika 5 kulikuwa kwa haraka, kwa machafuko, na kukatisha tamaa. Harry Brook, nahodha wa England, aliita "kwa machafuko kidogo," na hakuwa na makosa. 

Sasa, shinikizo liko kabisa kwa wenyeji. Wamefungwa huko Manchester, na mfululizo huo utakuwa umeisha. Wameshinda, na mechi huko Southampton itakuwa ndiyo uamuzi ambao inastahili kuwa.

Kujiamini kutoka upande wa Afrika Kusini ni juu sana. Wameshinda England katika mechi 4 kati ya 5 za mwisho za T20, ambazo pia zinajumuisha Kombe la Dunia. Nyota wao wachanga kama Dewald Brevis, Tristan Stubbs, na Donovan Ferreira wanachanua. Kagiso Rabada bado ni mwamba wao, imara.

Hadithi ni nyingi, na nguvu ni ya umeme. Old Trafford yuko tayari.

Timu ya kriketi ya England ya 'white-ball' daima imejivunia kuwa bila woga. Hivi karibuni, hata hivyo, kuna dalili za uchovu. Kufungwa kwa Cardiff kulionyesha masuala yanayojulikana: kutegemea sana Jos Buttler, kutokuwa na msimamo na safu ya juu, na kutokuweza kwa wachezaji wa mpira kumaliza mechi.

Kama kuna mtu mmoja ambaye anaweza kufanya vizuri huko Old Trafford, ni Jos Buttler. Akiwa amechezea Manchester Originals katika The Hundred, anaijua vizuri sana uwanja huo. Pia yuko katika fomu nzuri, akiwa amefunga nusu karne mfululizo za ODI kabla ya mfululizo wa T20, na ana historia ya michezo ya kushinda katika mechi muhimu. Buttler atakuwa moyo wa England tena.

Harry Brook anaweza kuwa kipaji bora zaidi cha kupiga mipira cha England, lakini unahodha huja na shinikizo la ziada. Mechi yake ya kwanza ya T20I kama nahodha ilimalizika kwa 'duck' na kichapo. Brook lazima aongoze mbele, sio tu kwa mkakati, bali pia kwa kupiga mipira, huko Manchester. Brook atakuwa chini ya shinikizo ikiwa atafanya vibaya tena.

Mchezaji bora wa kwanza wa England alikosa mechi ya Cardiff, kwani alipumzishwa kutokana na hali mbaya. Old Trafford inapaswa kumwona akirejea na katika hali nzuri zaidi. Kasi ya asili ya Archer na tishio la kuchukua wiketi ndivyo England inahitaji kuweka shinikizo kwa safu ya kati ya vijana ya Afrika Kusini. 

Kama Archer atatoa, England watakuwa tayari. Kama Archer hatatoa, nafasi za England katika mechi na mfululizo zinaweza kuanza kuteleza.

Afrika Kusini imekuwa ikijulikana kama "washindwa" katika vipindi vya zamani, lakini kundi hili linaonekana tofauti. Wao ni vijana, wajasiri na wanaharibu kabisa kwa bat mkononi. 

Dewald Brevis, aliyepewa jina la "Baby AB", sio tena mtoto mwenye vipaji vya ajabu. Mgomo wake wa kuvutia na kupiga kwa uhalali ulimfanya kuwa mchezaji wa kupiga mpira hatari zaidi wa Afrika Kusini. Dewald dhidi ya Archer dhidi ya washambuliaji wa kasi kutoka England hakika kutakuwa kriketi ya kipekee.

Kama mtu mmoja aliyezingatia ushindi wa Cardiff, alikuwa Donovan Ferreira, ambaye alipiga sita tatu katika bao lake la 25 lisilofungwa na kupewa mchezaji wa mechi. Pamoja na Tristan Stubbs, mshambuliaji jasiri kwa haki yake mwenyewe, safu ya kati ya Afrika Kusini inaonekana kama ilitengenezwa kwenye maabara kuchukua wachezaji wa mpira kama tunavyowajua. 

Na Lungi Ngidi akiwa ameumia na Keshav Maharaj kutengwa nje, Rabada anahitajika zaidi kuliko hapo awali. Kufungwa kwake kwa Phil Salt kwa mpira wa kwanza huko Cardiff kulitukumbusha sote kwamba yeye ndiye moyo wa Afrika Kusini kwa mpira. Huko Old Trafford, Rabada dhidi ya Buttler kunaweza kufafanua mechi.

Timu za taifa za England na Afrika Kusini zimecheza dhidi yao mara 27 katika T20Is, huku Proteas wakiongoza kwa ushindi 14 dhidi ya ushindi 12 wa England na mechi moja haina matokeo.

Kumekuwa na kumbukumbu kadhaa za kuvutia:

Ushindani huu unaweza kuwa sio wa kiwango cha India dhidi ya Pakistan au Ashes, lakini una zamu nyingi, mioyo iliyovunjika na maonyesho ya kipekee ya mtu binafsi.

Kriketi ni mchezo wa mashindano madogo – huko Old Trafford, kunaweza kuwa na mashindano mengi ambayo yanaweza kupendelea timu fulani.

Timu yoyote itakayoshinda mashindano mengi ya mtu binafsi labda itakuwa na faida katika mfululizo huu wa T20I.

Old Trafford ni moja ya viwanja vya T20 vilivyokuwa na usawa zaidi nchini Uingereza, kwa wastani wa bao la awamu ya kwanza la 168, na timu kwa kawaida hufikiria kuwa 180 ni bao salama la kujilinda.

Utabiri wa Ijumaa unaonyesha kuwa kutakuwa na mawingu kidogo lakini kavu – hali nzuri kwa kriketi.

Utabiri wa sasa wa ushindi unasema:

Lakini Afrika Kusini inahaha kwa kasi, na England sio msimamo, kwa hivyo hii ni mechi ngumu zaidi kuliko inavyoonekana. Kutupa sarafu kunaweza kuwa muhimu – tunapendelea kufukuza huko Old Trafford, na lengo la 180-190 linaweza kuamua mechi.

Kriketi haichezwi kamwe kwa pekee. England itataka kuonyesha kuwa kichapo nyumbani hakipunguzi heshima yao na kuthibitisha kuwa utawala wao wa kutawala T20 sio karibu kuanguka. Kwa Afrika Kusini, wanataka kuonyesha kwamba wanaweza kupita stereotypes zao za zamani na kushinda mechi kubwa mbali na nyumbani.

Kwa njia nyingi, hii ni mgongano wa utambulisho:

Afrika Kusini imekuwa ikicheza kama timu bora na imetawala hivi karibuni, lakini Old Trafford inaonekana kugeuza mizani kurudi kwa faida ya England. Na Buttler akiwaka moto, na Archer labda akirejea kusababisha uharibifu kwa safu ya juu ya Afrika Kusini, England inapaswa kuwa na nguvu za kutosha kusawazisha mfululizo huo.

Wakati England na Afrika Kusini wanapokutana kwenye ardhi ya Old Trafford, hii itakuwa zaidi ya mchezo wa kupiga mpira. Hii itahusu heshima ya taifa lililovunjika likijikomboa na msukumo wa kasi wa taifa. Kila mbio, kila wiketi, kila sita zitakuwa na maana.

Wakati taa za Kaskazini mwa Uingereza zinang'aa sana huko Manchester, matokeo yana uhakika: hii itakuwa sura muhimu katika historia na muktadha wa kihistoria wa England dhidi ya Afrika Kusini.

• Utabiri - England kushinda na kusawazisha mfululizo kuwa 1-1.